¿Cómo se recicla el PET?

El PET es el plástico más reciclado del mundo. La infraestructura del reciclado del PET está bien establecida, desde la recogida y separación hasta los procedimientos adicionales y su uso final.

En México el consumo del plástico PET es de aproximadamente 722 mil toneladas al año. Hoy en día, México es el segundo consumidor de envases para refrescos, y el primero para agua embotellada en el mundo. Pero el incremento de su consumo no es exclusivo del país. Expertos comentan que la producción mundial de PET se multiplicó por 20 entre 1964 y 2014, y esperan que antes de 2050 se alcancen 1,120 millones de toneladas.

Las botellas y tapas de plástico son un recurso reciclable. La forma de identificar estos envases es sencilla: las siglas PET o PETE (correspondientes a polietileno tereftalato, en inglés) reposan en los fondos de estos envases dentro de un triángulo formado por flechas. 

Pueden marcar una verdadera diferencia. En algunos lugares del mundo suelen haber contenedores independientes en los supermercados, donde los clientes pueden depositar las tapas de botellas que ya no tienen uso. Esto a veces con motivo de una colecta masiva para ayudar a niños que necesitan operaciones costosas. Algunas empresas de reciclaje de plásticos suelen contribuir a su financiación, ya que suelen ocuparse toneladas de tapas de plástico.

De este modo, el niño recibe un tratamiento costoso, a la vez que la naturaleza se libera de toneladas de residuos plásticos y la empresa de reciclaje se abastece de materia prima para reciclar.

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Métodos de reciclaje del PET

Existen varias opciones para reciclar las botellas de plástico: peletización, reciclaje químico y pirólisis. Pero para entender el procedimiento, vale la pena considerar la opción clásica de reciclaje. Esta incluye varios pasos:

• Recogida de residuos en los puntos de recolección (a nivel de vivienda, de negocio o de zona pública)
• Clasificación de los residuos entrantes en combinación con el empacado
• Envío a las plantas de reciclaje
• Separación en grandes fragmentos
• Retirada de etiquetas, tapones
• Lavado y secado
• Conversión en pellets

Peletización o producción de copos puros

Las técnicas de granulación tienen como objetivo obtener una materia prima limpia a partir de las botellas. El material resultante se utiliza en la producción de:

• La ropa
• Los tapices para el suelo
• Nuevos contenedores
• El aislamiento
• Láminas

Organizar un proceso de peletización requiere costos de equipamiento. Por lo tanto, es ventajoso utilizarlo para eliminar grandes volúmenes. El proceso de producción de copos de plástico limpios incluye los siguientes pasos:

• Clasificación con selección de otros tipos de residuos
• Eliminación de contaminantes
• Liberando las botellas de sus tapas
• Prensado
• División
• Separación
• Limpieza repetida
• Embalaje

Sólo una vez que se ha completado el ciclo de reciclaje, la materia prima resultante se envía para su procesamiento.

Reciclaje químico

El reciclaje químico consiste en transformar las botellas en su material original:

• Ácido tereftálico
• Etilenglicol
• Resina de poliéster insaturada

Tiene sentido instalar el equipo en grandes vertederos con alta rotación. De lo contrario, los costes superarán los ingresos, lo que no es rentable para los gestores del reciclaje.

La técnica del reciclaje químico es muy común en Europa y Estados Unidos, donde existe una cultura de recolección selectiva de residuos.

Pirólisis

La descomposición térmica como método de eliminación incluye:

• Pirólisis
• Termólisis catalítica

La conversión térmica de los residuos se utiliza para producir compuestos de bajo peso molecular para su posterior conversión en combustible para la maquinaria. Para ello, se utiliza:

• Botellas
• Bolsas
• Productos de caucho para automóviles (neumáticos, cámaras)

Para reciclar las botellas de plástico y convertirlas en combustible, se necesitan catalizadores adicionales. Por lo tanto, el costo de establecer este tipo de producción aumenta.

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